自信と不安の両面が可視化される勝利
FA杯で負傷したエリクセンの残りのシーズンの欠場が発表され、マンチェスター・ユナイテッドの過密日程はより過酷さを極める状況になった。2月もミッドウィークも含めて空いているところはすべて埋まっており、ELのプレーオフを勝ちあがれば、3月の代表ウィークまでは延々と週に2試合の運用が続くことになる。
そのため、この試合の立ち上がりのクリスタル・パレスのように落ち着きなく攻め込んでくるチームはめんどくさいはず。すぐにボール保持で落ち着けることができたのは安心材料だったけども。
アンカー役であるカゼミーロを受け渡しながら、4-4-2型のプレスを仕掛けてくるパレスに対して、ユナイテッドは敵陣をどのように攻め込もうか思案していた。とりあえずサイドから突っつくか！と決めた一発目でPKを奪うことが出来たのは幸運。手を不用意に上げてしまった感のあるヒューズの行為は今のサッカーにおいては軽率と捉えられても仕方がない。
このPKをブルーノ・フェルナンデスが決めてユナイテッドは先制。この先制ゴールでユナイテッドはだいぶ落ち着きながら試合を進めることが出来た。
先制点以降もペースを握ったのはマンチェスター・ユナイテッドだった。サイドを起点にグイグイ押し込み、クリスタル・パレスにラインを下げさせる。コーナーキックはパレスの弱点の1つ。流れの中での決定機はなかなか生まれなくても、セットプレーを軸に追加点の匂いは十分に感じられる。ユナイテッドの日程を踏まえれば、こうした流れは非常にありがたい展開といえる。グアイタがビックセーブを繰り返していなければ、試合は早々に追加点が出ていた可能性もある。
一方のパレスはなかなか自陣から脱出することができない。プレッシングもなかなか自信をもってできる状況ではないし、頼みのロングカウンターもユナイテッドのバックラインの前を向かせる前に潰す対応で簡単に封殺。特にゴールに直結するセンターラインのプロテクトは強固で、クリティカルな動線でのカウンターはことごとく無効化されていた。オフサイドラインの駆け引きも含め、序盤の30分は完全にユナイテッドがペースを握っていた。
それでも30分を過ぎれば徐々にサイドから押し込む形を作れるように。だが、ゴールに向かうにはここから崩しの過程を踏まなければならない。となると、パレスにはなかなかブロックをこじ開ける武器が見当たらない状態が続いてしまう。
前半の終盤はユナイテッドのライン間が空き始め、徐々にパレスの2列目が呼吸ができるようになってくる。後半の頭はこの流れが強く、前半と同様に落ち着かない展開が続く。試合はややオープンな展開になったが、どちらのチームも守備側は良く耐え忍ぶことが出来たといえるだろう。
そうした中で次にスコアを動かすことが出来たのはユナイテッド。中央でのコンビネーションから左サイドのショーに見事なサイドチェンジ。交代で入ったガルナチョがこの連携に絡んでいるのも好印象である。最後は好調を維持するラッシュフォードが決めて2点のリードを確保する。
このまま安全運転で行けば、試合はユナイテッドの完勝で終わる公算が高かった。しかしながら、インプレー中の接触から両チームが入り乱れる大騒ぎに。騒ぎに紛れてヒューズにのど輪をかましていたカゼミーロが一発退場を食らい、ユナイテッドは10人での90分を強いられることとなった。
4-4-1で構えるユナイテッドに対して、この試合で初めて押せ押せムードとなるきっかけをつかんだクリスタル・パレス。早々にセットプレーから1点を返すと、右サイドに移動したオリーズを軸に同点を目指したクロス攻勢を仕掛ける。だが、もう1つ踏み込んだ攻撃が出来ず、決定的なチャンスを生み出すことができない。
ユナイテッドのアタッカー陣は頑張ったように思う。10人ながらも前線で時間を作り、パレスの攻撃の時間を少しでも削るように奮闘。少人数でもある程度前で時間を作れると判断したテン・ハーグはマグワイアとリンデロフのコンボを投入して、後ろを固める方策に出る。ちなみにザビッツァーもこのカオス気味の展開の中でデビューを果たす。こんなバタバタした初戦になるとは思わなかっただろう。
何とか逃げ切りに成功したユナイテッド。エリクセンに続き、カゼミーロも失ってしまったのは痛いが、上位2チームが敗れた中で大きな意味を持つ勝ち点3となった。
ひとこと
ポゼッションが安定して、攻守無理なく運用出来て来たという自信とスカッドに襲い掛かる過密日程という不安の両面が見える昨今のユナイテッド。この試合ではそのどちらもくっきりと可視化された終わり方になったといえるだろう。
試合結果
2023.2.4
プレミアリーグ 第22節
マンチェスター・ユナイテッド 2-1 クリスタル・パレス
オールド・トラフォード
【得点者】
Man Utd:7‘(PK) ブルーノ・フェルナンデス, 62’ ラッシュフォード
CRY:76‘ シュラップ
主審:アンドレ・マリナー
