■功労者が幕を引いた残留劇
最終節、バーンリーとの一騎打ちで残留の可能性を持ち越すことになったリーズ。残留の要件はシンプルで最終節でバーンリーよりも多く勝ち点を得ることである。すべてをここに置いていくつもりでブレントフォードに乗り込む。
立ち上がりからリーズの気合は十分だった。高い位置から相手を捕まえに行くプレスで相手を強襲。開始早々に先制点！という場面もあったが、これはシュートを決めたゲルハルトがオフサイド判定。認められることはなかった。
そうした好戦的なリーズのスタイルにホームのブレントフォードは見事に応えたといっていいだろう。プレスの応酬にこちらも参加しながら試合を盛り立てる。
ただ、ブレントフォードの方がフィリップスにボールが入った段階で素早く撤退を始めるなど、やや現実的な振る舞いを見せた印象。リーズが対角のパスを駆使しながらブレントフォードのプレッシングを回避することが出来ていたこともあり、徐々に引く時間を作りながらのカウンター移行にシフトしていくようになっていった。
リーズは保持しながら攻略に取り組むが、ラインを下げたブレントフォードがカウンターで返り討ちにしていく構図で試合は進むように。前半の中頃は互いに保持で相手の中盤にボールをひっかける展開が続き、なかなかボールを前に進めることができなかった。この時間帯はどちらかといえば、空回り気味だったリーズよりも割り切って前線への長いボールを活用するブレントフォードの方が落ち着いた試合運びをしていたといっていいだろう。
膠着状態の中で試合が動いたのは後半。ブレントフォードはラヤのミスキックからピンチを招き、苦しい対応からPKを献上してしまう。これをリーズはエースのラフィーニャが決めて先制。
先制点から一気にペースはリーズに。ラフィーニャを先導役にブレントフォードを自陣から脱出させないように閉じ込めていく。その一方でストライクを投入し5バックにシフトするなど、マーシュは現実的な策も講じる。
だが、その逃げ切りたい目論見を生み破ったのはカノス。途中交代で入った7番はエランド・ロードに続き、このカード2試合連続得点を決めて試合を振り出しに戻す。バーンリーがニューカッスル相手に追撃弾を決めた時間と重なった失点ということもあり、リーズのファンには焦りの色が出てくる。
しかし、そのカノスはゴール直後に2枚目の警告を受けて退場。1枚目の警告はなぜかユニフォームを脱いでしまったせいなので、さすがにやっちまった感がある。エランド・ロードではシュートを外したことをだいぶリーズファンから煽られていたので、リーズに個人的な恨みがある分、喜びが爆発したりしたのだろうか。
いずれにしてもこの退場は現状でも残留が決まるリーズにとっては追い風。とはいえ、確実に勝って残留を決めたいリーズは終盤に10人のブレントフォードを押し込んでいく。そして、リーズの残留劇を締めくくったのはハリソン。ジェームズ、エイリング、ダラスと今季共に戦った仲間が次々と試合に出れなくなっていく中で、最後を締めたのが今季最もコンスタントにチームに貢献し続けたハリソンというのは個人的にはだいぶドラマチック。
ふさわしい人がふさわしい形で幕を引く形でリーズの残留劇は終わりを迎えた。
試合結果
2022.5.22
プレミアリーグ 第38節
ブレントフォード 1-2 リーズ
ブレントフォード・コミュニティ・スタジアム
【得点者】
BRE:78′ カノス
LEE:56′(PK) ラフィーニャ, 90+4′ ハリソン
主審:ポール・ティアニー